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Écosse

Navigation à la voile dans l’archipel des Shiant et observation de la faune

Océan Atlantique

Shiants sailing
Shiants-islands

Aire Marine Protégée

Véritable paradis pour l’observation des oiseaux et mammifères marins, l’archipel des Shiant offre des mouillages sûrs dans un décor sublime au parfum d’aventure.

  • Environnement

  • Politique durable

  • Qualité du service

Faune sauvage dont Macareux, Guillemots et Pingouins Tordas

Les îles Shiant tirent l’origine de leur nom de l’appellation Gaélique Na h-Eileanan Seunta qui signifie îles enchantées… Malgré la brume ou la pluie qui enveloppent fréquemment l’archipel, tout visiteur découvrant les Shiants tombe rapidement sous leur charme.

Iles des Shiant orgues volcaniques où nichent des populations d'oiseaux
Iles des Shiant , orgues volcaniques où nichent les populations d’oiseaux
©Hervé Bré

Avec un soleil radieux ou caché par de sombres nuages, les Shiants enchantent immédiatement par leur beauté à couper le souffle, leur pureté et leur biodiversité. Si les visiteurs y sont rares, les oiseaux de mer y sont omniprésents. Ils nichent dans les hautes falaises, rasent la surface de l’eau ou tournoient au-dessus des îles…

Pingouin Torda s'envolande des eaux du Minch aux îles Shiant
Pingouin Torda s’envolant des eaux du Minch aux îles Shiant ©Hervé Bré

Une configuration géologique qui contribue à l’atmosphère étrange des Shiant

Les rochers, falaises, colonnes de dolomites ou pointes rocheuses à peine émergées, tous sont blanchis par le guano. Les îles ne sont que le fruit d’une activité volcanique vieille de 60 millions d’années. La manifestation la plus évidente réside dans la présence de ces immenses orgues hautes parfois de plus de 100 mètres.En fond sonore résonne le cris des oiseaux qui voltigent sur le plan d’eau.  Le rassemblement des macareux, guillemots et pingouins Tordas au coucher de soleil devant l’île de Garbb Eilean, se doit d’être vu ! C’est le point d’orgue du spectacle naturel auquel on assiste tout au long de la journée. La reproduction des guillemots et macareux durant le printemps demeure la période la plus favorable pour l’observation.

Guillemots et Pingouin Torda sur l'île principale des îles Shiant
Guillemots et Pingouin Torda sur l’île principale des îles Shiant ©Hervé.Bré

Phoques, Fulmars et mouettes tridactyles

Fulmar Boréal en vol au dessus des eaux du Minch
Fulmar Boreal en vol au dessus des eaux du Minch ©Hervé.Bré

Chaque espèce résidente de l’archipel occupe ses quartiers respectifs sans empiéter sur l’habitat de l’autre. La population des phoques par exemple se regroupe autour d’un ensemble rocheux en face de l’île Eilan Mhuire. Les macareux moines ont choisi les falaises de l’île de Garbb Eilean comme logis. Ils partagent leur territoire avec les guillemots et les pingouins Tordas dont la résidence principale se trouve sur l’île de Eilean an Taighe. A cet endroit ils cohabitent avec les fulmars et les mouettes tridactyles. À noter que les guillemots et les pingouins sont installés juste au-dessus du niveau de la mer. Les mouettes et fulmars nichent plus en hauteur dans les falaises.

Pingouins Torda, Macareux, Guillemots dans les falaises des îles Shiant
Pingouins Torda, Macareux, Guillemots dans les falaises des îles Shiant
© Hervé Bré

Voir aussi : dormir dans le phare du Rua Reidh avec vue sur le détroit du Minch.

Goélands marins et grands aigles de mer

Baleine de Mink entourée d'oiseaux nageant en surface des eaux du Minch
Baleine de Minke entourée d’oiseaux nageant à la surface des eaux du Minch
©Hervé Bré – EnezGreen

Les goélands marins occupent les cimes des montagnes et des promontoires rocheux. Durant la période de nidification, ils peuvent se montrer agressifs, n’hésitant pas à charger les visiteurs qui passent à proximité de leur territoire. Ils sont facilement reconnaissables avec leurs grandes ailes noires de 1,7 mètre d’envergure et leur bec massif jaune marqué d’un point rouge.

Quant au Pygargue à queue blanche appelé également grand aigle de mer (Haliaeetus albicilla) il possède un cri puissant et rauque surtout identifiable pendant la nidification et lorsqu’il défend son territoire. Il est facile de repérer son nid volumineux composé de branches au milieu des falaises inaccessibles. L’envergure de ce rapace inscrit à l’annexe I de la directive oiseaux de l’Union européenne peut atteindre 2,40 m !

Les Shiant une référence pour l’observation des oiseaux de mer

Ces îles représentent cinq cents hectares de roches, d’herbe, de falaises faites de roche de type basaltique la Dolérite. Elles s’étendent entre les îles de Skye et Lewis. Ce lieu naturel d’exception, au milieu du Minch, sert de refuge à de nombreuses espèces d’oiseaux marins, résidents ou migrateurs. En effet, les Shiant constituent incontestablement un haut lieu pour l’observation des oiseaux marins.

De fait, selon les dernières estimations ornithologiques, il y aurait environ 240000 Macareux, 18 000 Guillemots, onze mille petits Pingouins, 5000 milles Fulmars. De plus, il est bon d’y ajouter deux mille Mouettes tridactyles, environ 1 500 Cormorans huppés, quelques centaines de goélands, une trentaine de grands labbes ou skuas. Enfin, les populations semblent en phase de développement.

Couple de Macareux près de leur terrier dans les falaises des îles Shiant
Couple de Macareux près de leur terrier dans les falaises des îles Shiant
© Hervé Bré – EnezGreen

Le baguage des oiseaux coordonné par la British Trust for Ornithology

Durant une visite de l’île de Eilen an Taighe, au départ d’un voilier, nous rencontrons des membres bénévoles de la British Trust for Ornithology (BTO). L’organisation qui se consacre à l’étude des oiseaux fût fondée en 1932 en Grande-Bretagne. Le BTO contribue à des recherches sur la biologie des oiseaux en particulier sur leur reproduction. Elle pratique le baguage qui est la seule façon de connaître leur durée de vie.

Sur le Minch, le bagage des oiseaux, une source d’infos

L’un des bénévoles nous indique avoir eu la chance de retrouver en juillet 2009, lors d’une expédition aux Shiant, un Macareux moine bagué en 1975. « Quand nous l’avons retrouvé, EB73152 avait encore son anneau de métal d’origine, mais aussi son anneau de couleur. Cela nous a permis de l’identifier comme un oiseau provenant des Shiant et de déterminer son âge : 34 ans. À ce moment-là, c’était le Macareux le plus âgé d’Europe » souligne non sans émotion Ian Buxton le bénévole. Néanmoins, avant de préciser avec un rien de nostalgie: «… mais un spécimen de 41 ans a été trouvé depuis en Norvège… ».

Falaises de roches volcaniques dans les îles Shiant
Falaises de roches volcaniques autour des îles Shiant © Hervé Bré

Les Shiant, un lieu de résidence idéal pour les oiseaux

Ces records de longévité étaient presque inévitables puisque les données collectées par les bagues indiquaient des taux de survie des adultes de 92% environ. « Ces dernières années, les macareux ont eu de bonnes saisons de reproduction. Les oiseaux bénéficient d’excellentes conditions de vie aux Shiants où ils ne subissent aucune pollution ou dégradation de leur habitat et trouvent une nourriture abondante… ». En revanche, lors de leur migration, la diminution des ressources halieutiques liée à la pêche industrielle peut les amener à manquer de nourriture.Ils subissent aussi de plein fouet les marées noires, comme dans le passé, celles de l’Erica et du Prestige. Les dégazages à répétition et les filets maillants s’avèrent aussi des pièges mortels.

Macareux nageant dans les eaux des îles Shiant
Macareux nageant dans les eaux des îles Shiant
©Hervé Bré

Le macareux moine, vedette des Shiant Islands

Nul besoin d’être ornithologiste pour identifier le Macareux moine (Fratercula arctica). En effet, si on le surnomme le clown de mer, c’est surtout à cause de son extraordinaire bec triangulaire. Ce dernier, massif et peinturé de rouge à la pointe, puis de bleu souligné par un liseré jaune est sans pareil. Il l’utilise pour stocker ses proies. Il peut ainsi porter jusqu’à 30 lançons à la fois ! On constate que les plaques cornées ornementales du bec, utilisées pour les parades nuptiales, disparaissent après la nidification. Le bec devient alors plus petit à dominante jaune et gris.

Macareux survolant les eaux du Minch
Macareux survolant la mer du Minch © Hervé Bré

Aux Hébrides un clown nageur et voyageur fait le spectacle

Outre son bec coloré , le Macareux a tout du clown. Sa grosse tête, sa calotte noire et ses yeux cerclés de rouge lui donnent un air de doux rêveur… Son allure gauche et hésitante prête à sourire quand il prend son envol avec ses courtes ailes. De surcroît, lorsqu’il se déplace à la surface de l’eau avec des pattes palmées rouge oranger pour décoller le tableau est complet… Néanmoins, si il est malhabile dans les airs, le clown de mer est plus à l’aise sous l’eau quand il nage en s’aidant de ses ailes. La profondeur maximale atteinte par un Macareux moine est tout de même de 60 mètres (Burger & Simpson, 1986).

Macareux nichant dans les falaises des îles Shiant
Macareux nichant dans les falaises des îles Shiant ©Hervé Bré

Le Macareux un oiseau de l’Atlantique

Le macareux moine est un oiseau pélagique qui vit la plupart du temps en haute mer. Si il s’installe sur les îles ou le long des côtes, c’est uniquement pour la reproduction. Il niche alors sur les pentes herbeuses et les falaises ou dans les éboulis rocheux comme aux Shiant. Les populations les plus conséquentes se reproduisent en Islande (2 à 3 millions de couples), en Écosse, Irlande, Shetlands, Scandinavie… On trouve l’espèce uniquement dans le nord-atlantique.

Macareux en vol autour des îles Shiant en Ecosse ©HervéBré

Dès le mois d’août, les macareux moines des Shiant, comme ceux de la mer d’Irlande, quittent les îles. Ils atteignent au cours de l’automne le golfe de Gascogne. Ils vont même parfois jusqu’en Méditerranée (Brown, in Nettleship & Birkhead op. cit. ; Harris, in Wernham et al., 2002).

Au coeur du Minch des mammifères marins et requins-pèlerins

Rorquals, orques, dauphins, requins-pèlerins, marsouins… Outre les oiseaux marins, les eaux autour des îles Shiant abritent une fantastique variété d’espèces marines. Elles sont visibles depuis les îles ou encore mieux depuis un bateau. En particulier un bateau à voile…Les eaux des Hébrides constituent l’un des habitats marins les plus importants d’Europe. En effet près de 70% des espèces de baleines, dauphins et marsouins y ont élu domicile. Les cétacés se concentrent surtout durant le printemps et l’été dans les eaux côtières des Hébrides. Le détroit de Minch héberge à ce moment là une faune piscicole très abondante.

Orque male nageant à la surface des eaux du Minch davant l'île de Skye
Orque male nageant à la surface des eaux du Minch davant l’île de Skye
©Laetitia Scuiller

La zone maritime Est des Outer Hebrides préservée

Le détroit de Minch est un endroit parsemé de hauts-fonds où se rejoignent différents courants. C’est une raison de la préservation de l’endroit car le mauvais temps, assez fréquent, y lève une mer rapidement dangereuse. Le lieu est également propice à la production de plancton qui attire en nombre poissons, mammifères et oiseaux de mer. Le Minch, constitue un lieu idéal pour observer les poissons et mammifères marins, d’autant plus idéal que la zone maritime est peu fréquentée par les touristes. Le meilleur moyen demeurant la navigation à la voile.

Entre l’île de Skye et les Outer Hébrides rencontres avec orques, baleines et dauphins

Orque male nageant à la surface des eaux du Minch
Orque male nageant à la surface des eaux du Minch © Hervé Bré
Requin Pélerin nageant devant les îles des Shiant
Requin Pélerin devant les îles des Shiant © Hervé Bré

Dans le Minch, il est possible de rencontrer des orques, baleines de Mink et dauphins. Croiser un requin-pèlerin adulte (cetorhinus maximus) de près de 9 mètres de long accompagné d’un juvénile c’est une rencontre inoubliable! Se déplaçant à faible vitesse ils se repèrent facilement grâce à leur première nageoire dorsale en triangle équilatéral caractéristique de l’espèce et à leur caudale en forme de croissant qui affleurent à la surface. Leurs nageoires couleur gris ardoise foncée se distinguent de loin. Le requin-pèlerin est imposant, mais totalement inoffensif se nourrissant principalement de plancton et d’algues.

Le Requin Pélerin très présent autrefois

Il est assez fréquent de pouvoir les observer dans cette région autrefois le terrain de chasse privilégié de leur plus grand prédateur l’homme. Ils furent chassés pour l’huile de leur foie à partir de 1947  et pendant près de 50 ans. La dernière pêcherie basée dans le Firth of Clyde a fermé en 1995. Des méthodes industrielles de chasse au Pèlerin ont été mises en place à cette époque par les «Scottish West Coast Fisheries». Ils opéraient avec un bateau-usine et trois petits bateaux à moteur de 12 mètres, munis d’un canon lance-harpon. Comprenant jusqu’à un quart de la masse totale du corps, leur foie est rempli d’huile (squalène) qui était utilisée notamment comme lubrifiant industriel!!!

Fulmar Boréal volant au dessus d'un Requin Pélerin sur le Minch aux îles Shiant
Fulmar Boréal volant au dessus d’un Requin Pélerin devant les îles Shiant en Ecosse ©Hervé Bré

Aujourd’hui, les requins-pèlerins sont protégés dans les eaux britanniques, principalement grâce à l’annexe 5 de la Loi Wildlife and Countryside Act (1981) et au Nature Conservation (Scotland) Act datant de 2004.

Shiant islands

Prix (à partir de) - 0.00 €

La meilleure période pour découvrir les îles des Shiant s’étend entre juin et mi-août quand la météo est plus favorable et quand les oiseaux sont présents.

Période d'ouverture - Toute l'année.

Aire Marine Protégée, points-clés

Un paradis sauvage pour l’observation de la faune des Hébrides ★★★

  • Le site : Les Shiant sont un groupe de trois îles privées et inhabitées situées dans le Minch, à 7 km de l’île de Lewis et à 20 km de l’île de Skye, dans les Hébrides extérieures de l’Écosse.
  • Spécificité : les Shiants sont reconnues pour leur exceptionnelle biodiversité marine. Inhabitées et isolées, ces îles sont un paradis pour les oiseaux et les cétacés et font le bonheur des ornithologistes, naturalistes, plongeurs d’apnée et des plaisanciers. Près de 240 000 macareux moines, entre 15 et 18 000 guillemots, entre 8 à 11 000 pingouins Tordas, entre 4 à 6 000 fulmars, et plus de 2 000 mouettes tridactyles y ont été recensés, sans compter les aigles, cormorans, les fous de Bassan ou les goélands. Un groupe de phoques gris et de phoques communs réside également au sein de l’archipel, ainsi que des dauphins et marsouins, tandis que plusieurs espèces de baleines, des orques et des requins-pèlerins transitent à proximité et tout particulièrement durant le printemps.
  • Particularité géologique : formées il y a 60 millions d’années, ces îles représentent une extension de la péninsule de l’île de Skye. D’origine volcanique, les roches sont considérées comme jeunes par rapport à l’ensemble des Hébrides. Le côté nord de l’île de Garbh Eilean se distingue par ses imposantes falaises de colonnes de Dolérite, appelées également « tuyaux d’orgues », culminant à plus de 120 mètres de hauteur avec un diamètre d’environ 2 mètres ! Similaires à celles la Chaussée des Géants en Irlande, ces colonnes formées par le refroidissement lent de roches volcaniques souterraines profondes seraient beaucoup plus élevées à certains endroits et sont pourtant méconnues.
  • Histoire : situées au cœur du détroit du Minch, les îles Shiant seraient apparues il y a 60 millions d’années environ et auraient été occupées peu après l’ère glaciaire, il y a 10 000 ans. On suppose que les premiers habitants auraient pu être des ermites ou des moines. Selon les preuves archéologiques, environ cinq familles et 50 personnes au maximum y auraient vécu il y a 400 ans. On note un effondrement de la population en 1650 avec la présence d’une seule famille. La dernière famille a quitté les îles en 1901.

Un haut lieu de reproduction des oiseaux de mer sous protection européenne ★★

  • Un site classé : L’archipel des Shiants est désigné comme site d’intérêt scientifique spécial et un espace de beauté naturelle exceptionnelle en vertu de la loi du Royaume-Uni, et est classé en tant que site spécial protégé (Special Protected Area) et site Natura 2000 sous la législation européenne.
  • Suivi scientifique : Les membres bénévoles de l’association British Trust for Ornithology (BTO), dont la mission est de gérer le suivi des oiseaux bagués depuis les années 1970s, y ont capturé un macareux moine âgé de 34 ans, qui est à ce jour l’un des doyens de l’espèce en Europe. Bien que l’île de St Kilda compte plus de macareux, leur densité est supérieure aux Shiants.

Un site privé accessible à tous ceux qui respectent l’environnement ★★

  • Plusieurs possibilités de mouillages : La petite baie en forme de fer à cheval offre une possibilité de mouillage par des fonds d’une dizaine de mètres à proximité de l’isthme. Le mouillage n’est pas protégé des vents de secteur Est. De l’autre côté de l’isthme, un mouillage cartographié, mais exposé aux vents du nord est également possible. Sa situation est idéale pour admirer le coucher de soleil sur les îles Hébrides… Il est indispensable de prendre régulièrement le bulletin météo si vous restez sur place. Il faut compter environ trois heures pour rejoindre les Shiants à une vitesse moyenne de 8 nœuds.
  • Location de voilier avec Spirit of June Yacht Charter Peter et Mary Henderson proposent 7 bateaux à la location pour naviguer entre les îles Hébrides au départ de Gairloch ou d’Ardrossen Marina près de Glasgow. Forts de leur expérience de plusieurs années dans le yachting, ils vous conseillent et accompagnent dans votre choix et prise en main du bateau. Très sympathiques, ils sont également disponibles pour satisfaire vos demandes spécifiques durant votre séjour et vous briefent sur les conditions climatiques et de navigation locales. Les bateaux sont en très bon état et appropriés pour naviguer dans ces contrées maritimes particulières.
  • Accueil dans l’unique habitation : Le propriétaire de l’archipel, Tom Nicholson, met l’unique structure habitable à disposition des visiteurs de passage. Située sur l’île d’Eilean an Taighe, la petite maison a le mérite d’offrir un toit, mais les conditions de vie y sont précaires comme le prévient le propriétaire sur son site internet. Il recommande d’ailleurs une liste de course appropriée pour y séjourner tranquillement. Vous pouvez contacter Tom Nicholson afin de fixer la date du séjour et d’obtenir la clef de la maison.
  • Des activités écotouristiques : les activités ne manquent pas dans ce paradis naturel : balade à pied pour observer et photographier les milliers d’oiseaux de mer qui nichent dans les hautes falaises. Rencontre des phoques gris en palmes, masque et tuba. Timides, les mammifères marins approchent les nageurs seulement après s’être familiarisés avec eux pendant un certain temps. Combinaison avec cagoule, chaussons et gants de rigueur ! Observation des dauphins et baleines autour de l’archipel, les rencontres étant particulièrement fréquentes avec les Grands Dauphins, marsouins, baleines de Mink, et au printemps avec les orques ainsi qu’avec les requins-Pèlerins.
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